Dolgo se je šušljalo, a zdelo se je skoraj nemogoče: sedaj postaja realnost: 31-letni Žan Karničnik, kapetan NK Celje, ki mu je letos potekla pogodba, ponudbe za podaljšanje pa ni sprejel, ne odhaja na tuje, temveč bo, kot poroča več dobro obveščenih slovenskih medijev, kariero nadaljeval v največjem domačem konkurentu, NK Mariboru.
To je, skupaj z odhodom še dveh nosilcev igre, Juanja Nieta in Nikite Josidova, velik opozorilni znak za klub, ki je do sedaj pod rusko-ukrajinskim vodstvom celjskim ljubiteljem nogometa prinesel veliko veselja in ponosa.
Po tednih ugibanj je postalo jasno, da bo dolgoletni kapetan NK Celje Žan Karničnik kariero nadaljeval v dresu Maribora. Slovenski reprezentant se v Ljudski vrt seli kot prost nogometaš, po poročanju slovenskih športnih medijev pa naj bi z vijoličastimi podpisal dveletno pogodbo.
Za Celje je to eden najodmevnejših in tudi najbolj bolečih odhodov v zadnjih letih. Karničnik je bil v zadnjih treh sezonah in pol eden ključnih igralcev celjske zasedbe ter pomemben člen ekipe, ki je osvojila dva naslova državnega prvaka, pokalno lovoriko in se izkazala tudi v Konferenčni ligi. S svojim preporodom v celjskem dresu si je zaslužil tudi stalno mesto v slovenski reprezentanci, ki je uspešno zastopala Slovenijo ne Evru 2024.
Njegov odhod pa ni osamljen. Celjani so po koncu sezone ostali tudi brez dveh pomembnih nosilcev igre – napadalca Nikite Josifova in desnega bočnega branilca Juanaja Nieta – tudi omenjena sta odšla po izteku pogodbe. Tako se je od ekipe poslovila trojica igralcev, ki je pomembno zaznamovala eno najuspešnejših obdobij v zgodovini kluba.
Vodstvo Celja je medtem že začelo prenovo igralskega kadra. V nasprotni smeri od Karničnika v Celje prihaja Litovski bočni branilec Pijus Širvys, pa v Gvajani rojeni avstralski krilni napadalec Yaya Dukuly, že pred tem so prišli še eno krilo Matic Ivanšek, pa vratar Žiga Frelih, kosovski krilni napadalec Veton Tushiin brazilski Grk Leonard Koutris, bočni branilec.
V klubu verjamejo, da bo s svojimi mednarodnimi izkušnjami prispeval novo kakovost in pomagal zapolniti vrzeli, nastale po odhodih pomembnih igralcev. Na včerajšnji pripravljalni tekmi v Kranjski gori so Celjani premagali madžarskega prvoligaša MTK Budimpešta s 4:3.
Dogaja se, kar so še nedavno mnogi celjski ljubitelji nogometa poslušali z začudenjem in predvsem nejevero: njihov kapetan, simbol novega Celja, ki osvaja državne lovorike in se enakovredno kosa z velikani v Evropi, knežjega mesta ne zapušča zaradi tujine, temveč prestopa v konkurenčni slovenski klub NK Maribor.
Za mnoge toliko bolj presenetljivo, ker je Korošec v mlajših letih v Mariboru že igral, a se ni prebil dlje od B ekipe. Kariero pa je zgradil v Muri, s katero je prvič postal državni prvak, predvsem pa, po ponesrečeni avanturi v Ludogorcu, v Celju, kjer se je uveljavil kot eden najboljših slovenskih nogometašev, kot stalni član državne reprezentance.
Okoliščine, v katerih bo Karničnik očitno pristal v Mariboru, so za zdaj zavite v tančico skrivnosti. A kolikor nam je s pomočjo naših virov uspelo izvedeti, naj bi kapetan ponudbe za podaljšanje pogodbe v knežjem mestu zavračal zaradi nezadovoljstva s ponujenim ter računico nadaljevanja kariere na davčno bistveno bolj ugodnejšem Cipru.
Plačno hierarhijo, ki je iz kluba pognala še katerega od nosilcev, naj bi po naših informacijah podrl prestop Svita Sešlarja pozimi 2025, pred dnevi pa je postalo jasno tudi, da je odhod Karničnika v ciprskega prvaka Omonio padel v vodo. Slovenski nogometaš je ostal brez izbrane opcije, s celjskim klubom so se odnosi ohladili, “kri” pa je zavohal novi športni direktor NK Maribor Zlatko Zahović ter Karničnika pripeljal v svoje gnezdo kot nosilni projekt novega Maribora.
Če bo odhod Karničnika v NK Maribor tudi dokončen – za zdaj še ni uradno potrjen a dobro obveščeni pravijo, da je praktično realiziran, bo to razpihnilo nogometno rivalstvo med štajerskima tekmecema – najtrofejnejšim slovenskim klubom NK Maribor in Celjem, ki mu je zadnja leta odvzel primat na Štajerskem in tudi v državi.
Generalno gledano bo oživitev oziroma dvig rivalstva na nov nivo dobra za slovenski nogomet, ki trpi za pomanjkanjem množične pozornosti navijačev in drugih ljubiteljev te igre.
Čeprav boleč, pa ne bo nujno tudi usoden udarec za NK Celje, ki še vedno premore močno jedro kakovostnih slovenskih nogometašev, s katerimi se podporniki Celja lahko poistovetijo, na izpraznjena mesta pa zaenkrat dodaja obetavne okrepitve. Manjka zgolj še vključitev absolventov lastne nogometne šole v resnejše vloge v članski ekipi, kjer smo minulo sezono gledali sramotno menjavanje doma vzgojenega vratarja Luke Kolarja v prvi minuti tekem zaradi pravila domačih nogometašev.
Kakorkoli že, ob zadnjem dogajanju v slovenskem nogometu – predvsem z bolj slovenskima in po pričakovanjih tudi konkurenčnejšima Mariboru in Olimpiji, se obeta zanimiva in enakovrednejša sezona, ki se začne že naslednji petek, 17. julija s tekmo Celje : Mura.
NK Maribor, bržkone z Žanom Karničnikom v svojih vrstah, pa v knežje mesto prihaja že v 3. krogu, 1. avgusta.
