Nogometaše Celja le še dve tekmi ločita od Lige prvakov. Zadnja ovira bo stari znanec Slovan Bratislava, ki ima precej dražjo igralsko zasedbo, bogatejšo evropsko zgodovino in bistveno večje navijaško zaledje.
Toda na aktualni Uefini lestvici nacionalnih lig je Slovenija pred Slovaško, Celjani pa imajo po izločitvi Ararata že zagotovljeno evropsko jesen in več kot deset milijonov evrov prihodkov. To vsoto pa lahko še več kot podvojijo.
Slovan v dvoboj vstopa kot favorit. Transfermarkt njegovo igralsko zasedbo trenutno ocenjuje na 6,68 milijona evrov, medtem ko je celjska vredna približno tretjino toliko.
Najdražji nogometaš Slovana je 21-letni slovaški krilni napadalec Nino Marcelli, ocenjen na 6,5 milijona evrov. Celjanom pa bosta najbolj znana dva Slovenca. Branilec Kenan Bajrić je dolgoletni član Slovana, v Bratislavo pa se je vrnil tudi Andraž Šporar, eden najboljših prijateljev Benjamina Verbiča iz reprezentančnih časov.
»Slovan je velik klub, morda je favorit, ampak tudi Celje je bilo proti Araratu. V nogometu ne zmaga vedno favorit. Iz te tekme gremo bolj izkušeni in še bolj motivirani,« je po napredovanju napovedal junak torkove tekme Benjamin Verbič.
Slovan še brez poraza v Evropi
Slovaški prvak je evropsko pot začel proti gruzijski Iberii Tbilisi, nato pa je v tretjem krogu izločil še švedski Mjällby. Slovan je tako v štirih letošnjih evropskih tekmah trikrat zmagal in enkrat remiziral.
Gre za nasprotnika, na katerega Celjane ne vežejo najlepši spomini. Kluba sta se v kvalifikacijah za Ligo prvakov srečala že poleti 2024. V Celju je bilo 1:1, Slovan pa je nato doma zmagal s 5:0. Spomnimo, vmes je Celje v kontroverzni potezi zamenjal šampionskega trenerja Damirja Krznarja s Špancem Albertom Riero.
Tokrat je razlika tudi v evropskem položaju Celja. Slovan je trenutno 64. klub na Uefini lestvici, Celje pa 82. Še zanimivejše je razmerje med prvenstvoma: slovenska liga je na 24. mestu Uefine lestvice, slovaška pa na 28.
Slovan ima tudi evropsko lovoriko
Razlika med kluboma je največja pri tradiciji. Celje je trikratni slovenski prvak in dvakratni pokalni zmagovalec, njegov največji evropski dosežek pa je četrtfinale Konferenčne lige v prejšnji sezoni.
Slovan je 24-krat osvojil slovaško prvenstvo, še osem naslovov pa ima iz češkoslovaškega obdobja. Ob 17 slovaških in petih češkoslovaških pokalih ima tudi veliko evropsko lovoriko: leta 1969 je osvojil *Pokal pokalnih zmagovalcev.
Slovan je v glavnem delu Lige prvakov doslej igral enkrat, v sezoni 2024/25. Celje bi se tja uvrstilo prvič.
V igri več kot 20 milijonov evrov
Dvoboj ima za Celje tudi izjemno finančno težo. Z napredovanjem v play-off imajo Celjani že zagotovljen najmanj ligaški del Evropske lige, saj UEFA določa, da vsi poraženci play-offa Lige prvakov neposredno nadaljujejo v tem tekmovanju.
Zagotovljeni evropski prihodki Celja so tako že presegli deset milijonov evrov. Če izločijo še Slovan in se prvič uvrstijo v Ligo prvakov, bi skupni evropski zaslužek presegel 20 milijonov evrov, nato pa bi ga lahko dodatno povečevali z rezultati, Uefinimi izplačili in prihodki od vstopnic.
Ob tem se v Celju bije še ena pomembna bitka. V mestu se je sredi tedna mudila delegacija Uefe, ki je preverjala, ali stadion Z’Dežele izpolnjuje vse zahteve za tekme na najvišji evropski ravni. V klubu so optimistični, da bo mogoče tudi morebitne tekme ligaškega dela Lige prvakov igrati doma.
Prvo tekmo na Slovaškem bo Celje igralo 19. avgusta, povratna pa bo 26. avgusta v Celju. Če bodo grofje takrat uspešni, bodo le dan pozneje na žrebu izvedeli imena osmih tekmecev v prvi Ligi prvakov v zgodovini kluba.
